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    帝国从南到北，胜景无数，论起哪家最佳，虽然有无数争执，不过，排在前三的胜景，一向是无所置疑的。

    这三处胜景，分别是建乐城的牡丹，扬州城的琼花，杭州的秋桂。

    这一二三的排列，不是照胜景的优劣，而是按这份胜景的时候先后。

    阳春三月，建乐城的牡丹满城富贵，不光建乐城，整个京畿，到处都是牡丹，就连田头地角，都生长着一丛丛的牡丹，迎风怒放，娇柔的，泼辣的，唯我独尊的，连群结片的，各种各样，无所不有，实在是处处皆景，美不胜收。

    牡丹还在盛开，芍药已经绽放，这场花王花相的恣意展示，要一直延续到五月里。

    不过，讲究的，以及有钱有闲的赏景人可不会赏到五月，牡丹将残未残，芍药盛放，花王花相交相辉映之后，赏景的人群就开始连群结队的启程，赶往扬州城。

    扬州城里城外，处处连绵的琼花，已经花苞饱绽，就要怒放了。

    扬州城的琼花胜景，比之建乐城的花王花相，就是另一番风韵气象了。

    扬州琼花最胜之处，要数扬州旧城外的护城河两边。

    护城河水清且宽，两岸都是用巨大青石砌就，青石上青苔遍布，在别处视为珍物的菖蒲沿着青石缝隙，恣意生长.

    花大如斗的琼花老枝粗壮，新枝柔嫩，老枝顶着硕大的花球仰承着阳光，柔嫩的新枝撑不起如斗的花球，往下垂倒.

    泛舟河中，河水清澈，连绵的琼花婉若无数的仙子，或安静伫立，或随风婉转，其景之美，如若梦境。

    赏琼花，也是讲究天色将明未明，以及傍晚时分，或是月光之下，一条小船，三五知已，实在是梦境一般.

    扬州城中，家家户户，必有一盆两盆，多的，有十盆八盆、十几几十盆能拿得出手的琼花，必要摆放在大门外最显眼的地方，以彰显自家的底蕴和持家有方。

    扬州除了琼花胜景，还有一样饮食之美。

    以品评美食著称的潘老丞相幼子潘七公子，曾经说过：天下美食若是只有一石，扬州要分得七斗。

    可见扬州美食之盛。

    扬州美食，不只是在欢门高搭的奢华酒楼，而是在遍布大街小巷的小店小铺，甚至一幅小食挑子.

    吃惯了美味儿的扬州人，个个嘴巴刁，吃东西讲究个品字.

    有家数十年的老店，换上功夫没学到家的少掌柜，不过几天，就从门庭若市，到门可罗雀。

    曾经有个因生了三个女儿，受婆家欺负不过，怒极和离的妇人，借了片屋檐，摆了个摊儿卖鸡蛋灌饼，美味异常，不过几天，就卖出了名声，摊儿还没摆出来，就有人排队等着了。

    到了七月中，恋恋不舍的游人们开始启程，赶往杭城。

    初秋的杭城，有两大盛事，其一观潮，其二，就是西湖边一场接一场的热闹事儿，尤其以长堤沿岸伎家的蟹宴最为热闹。

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    三秋近半，隔天就是中秋佳节。

    杭城内外，已经弥满了节庆之气。

    清早，北水门外，十来条朴实简洁，却结实非常的大船，挤进繁忙的码头.

    头船上的船老大一看就是个精明厉害的，喊着叫着，一会儿拱手陪笑，一会儿高声呵骂，不大会儿，就指挥着十来条大船，挤进了几乎密不透风的码头，抛锚靠岸。

    二三十个精壮长随先下了船，拱卫着从中间一条船上下来的两女两男。

    两女两男一看就知道是一家子的兄弟姐妹.

    居中的是长姐，二十出头，神情温婉，举止端庄，正微微弯腰，用力拉住六七岁的弟弟，和他说着什么。

    站在长姐旁边的少女十二三岁，眉眼疏朗，神情活泼，正指指点点，和旁边的兄长说着话儿。

    兄长个子很高，大约是因为正在窜个儿，略有些瘦，直眉星目，眼神极是明亮，转着手里的折扇，一边听着妹妹的话，一边仔细打量着码头上的忙碌.

    大大小小的船只，来来往往的商人，扛着货物，一路小跑一路呼呵着避让的扛夫。

    这四个人是当今圣上膝下两女两子：长女顾珮，长子顾瑯，次女顾琳，幼子顾瓒。

    姐弟四人奉命外出游历，半年前，牡丹芍药胜景之后，悄悄从建乐城启程，沿运河南下，一路走一路逛，看过扬州城的琼花，吃遍了扬州城的美食，顺流而下，赶到杭城过中秋。

    “我就看一眼！”最小的弟弟顾瓒猛的挣脱长姐顾珮的手，撒腿就要跑，正转着折扇的顾瑯猛一步上前，一把揪回了弟弟。

    “我就看一眼！一眼！”弟顾瓒被提的脚都快离地了，还是头往前伸，胳膊往前甩，腿往前蹬着，挣扎着大叫。

    “这里过去西湖要多长时间？”顾瑯揪着弟弟，没松手，只转头问旁边的管事打扮的中年人。

    “从城外绕过去，绕得远一点，快马一个半到两个时辰，要是从城里过去，最快最快，也得两个时辰。”管事欠身笑答。

    “听到了吧，要么，我陪你去看，那咱们就不能再进城了，快马加鞭去西湖，要么，现在就得赶紧进城，你说吧，看还是不看？”顾瑯用另一只手里的折扇在弟弟头上敲了下。

    “那算了进城吧。”正拼命挣扎的弟弟立刻掉头。

    旁边长姐顾珮抿嘴而笑，顾琳只有十二岁，站在姐姐身边，看着掉头上台阶的弟弟，咯咯的笑个不停。

    二三十名精壮长随围在四人周围，十来名管事打扮的中年和青年人前后跟着，一起往码头台阶过去。

    最前几个人刚踏上台阶，一个五六十岁的长衫老者，拎着长衫前襟，从台阶上急急奔下来，直冲到顾瑯等人面前，一一见礼。

    顾瑯示意老者先上去.

    一行人上到码头台阶最上，顾瑯站在城门入口，往下俯看着整个码头。

    “唉，这码头，都是因为我见识短浅！”老者是现任市舶司司使，原江南路漕司、杭城府尹潘定山，打量着码头，再一次懊恼不已.

    潘定山早在七年前，就调入市舶司总司，辖下九处市舶司分司，统管着帝国所有的海外货物.

    承平二十来年，帝国海运规模，已经大到令人咂舌，潘定山这位市舶司总司使，权重钱多，被朝廷上下戏称为财相。

    这会儿，这位金光闪闪的财相潘定山，看着码头，再一次，懊恼不已。
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