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    怒吼过后，殿中有一瞬安静。

    永穆帝那身威仪冠服下胸膛剧烈起伏，瞧着含辛茹苦照顾他长大，如今却近乎反目的亲生母亲，眼底不知何时布了血丝。

    他竭力克制，在好半晌死一般的安静后，才开口道：“章绩在狱中，太子在朕手里。事关江山社稷，公事重于私情。半月之内，若章孝恭做不到辞了都督之职，孤身引咎回京，太后也无需再见到他们。届时若起烽烟，就看章家兄弟那点兵究竟能撑多久。”

    永穆帝沉声说罢，再度抬眼，盯向章太后。

    “不妨跟太后交个底，这些年国库充盈，朔州和益州皆厉兵秣马，南边的兵也都闲着，不惧战事。”

    “孰轻孰重，太后掂量吧！”

    说罢，扬声叫了内侍进殿，只说太后身体抱恙，即刻送回寿安宫中，请太医调养。

    似被这句话提醒，章太后唇角果然呕出一丝鲜血。

    永穆帝紧握着双拳，手背上青筋暴起，眼底的痛苦挣扎一闪而过，终是没多看一眼，径自拂袖走到御案旁，端坐入椅中，取折子来批。只是那手颤抖得厉害，僵硬而又紧绷，直至章太后被扶出麟德殿，他悬着的手腕才落下去。

    笔锋落在纸上，渲染出大团的墨迹。

    落在永穆帝眼里，像是暗红狰狞的血迹——他亲自逼母亲呕出来的。

    ……

    从麟德殿回去后，章太后便病倒了。

    即使有天底下最好的补药养着，有成群的太医调理，她毕竟年事已高，身体不似年轻时强健。被永穆帝气得呕出血后，便如勉励糊着的窗户纸被戳了个洞，冷风一旦漏进来，便极难填补。

    太医竭尽全力，也未能令她有所起色。

    而自朗州传出的噩耗，也很快送到了寿安宫里。

    据亲信密报所言，太子抵达朗州后，便按太后预先叮嘱的，尽力抹去案情中章家的痕迹，借便安插人手。原本一切顺利，谁知那日往城外巡查时，忽然遇到暴雨，耽搁了行程。待趁夜回城时，却在途中遇到突袭。

    随行的卫率中有人叛变，太子在混乱暗夜里失踪，杳无音讯。

    章太后看罢密报，喝下去的汤药尽数吐出。

    看来永穆帝并未虚张声势地骗她，周令渊果真已被挟持，生死未卜。

    章太后那颗心几乎跌入谷底。

    她从前总觉得永穆帝重情，行事奉行中庸之道，所以屡屡折中调和，为黎民百姓而对章家退让，对后宫干政的事睁只眼闭只眼，在朝堂上维系着微妙的平衡。她亦料定，往上有母子之情，往下是父子之情，永穆帝身上淌着章氏血脉，不至于赶尽杀绝，更不愿天下动荡。

    皇帝有顾忌、重情义，她的人手遍布各处，便可肆无忌惮。

    谁知今日，永穆帝竟会朝亲儿子出手？

    且行事果决迅速，不留半点反击余地。

    麟德殿争执时，永穆帝丝毫未顾惜她的身体，恨不得将她气死在当场，换到太子身上，焉知皇帝不会狠心杀子？

    倘若周令渊当真横遭不测，章家即便手握重兵，又能如何？

    天下升平已久，永穆帝亦得百姓爱戴，章家没了太子做后盾，贸然起兵只会沦为叛贼。章家虽说重兵在握，不可一世，真要跟举国兵将为敌，能有几成胜算？更何况，私心里，章太后并没打算真的挑起战事，亦没想过将天下拱手让人。

    江山姓周时，她是开国皇后，有陵寝尊荣。

    待江山改姓了章，她不过是短命皇朝仓促流转而过的女人，往后再无香火。

    章太后自然分得清其中轻重。

    这些年费尽心思扶持章家，也并非想让章家挥兵京城窃国篡权，不过是想借章家兵权和中宫、东宫，维系她在朝堂的力量，握紧她早年费力夺来的权柄，免得受制于人。在此之外，若能令章家基业不倒，享受仅次于周姓皇室的尊荣，便两全其美。

    但如今，这打算终究是破灭了。

    永穆帝膝下并非只有周令渊，这些年他韬光养晦，看似重情，到了这关头，所流露的狠心与手腕，便是见惯风浪的章太后亦觉震惊。

    周令渊与章孝恭之间，她只能选周令渊。

    这无疑极为艰难的抉择。

    因章孝恭兄弟是章氏尊荣的基石，一旦章孝恭舍了兵权，章氏的百年根基便得坍塌一半。这些年章氏得寸进尺，只能进而不能退，永穆帝被挟持太久，心里必定积怨深重，一旦章氏衰颓，没了兵权后任人宰割，天子之怒伏尸百万，章氏很难逃得过。

    但此时此刻，章太后没有旁的选择。

    僵持纠缠的拉锯战后，终是她棋差一招，错估了形势，低估了皇帝的雷霆手腕。

    太子不可有失，章氏只能再图别计。
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