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    “嘿！想我等纵横四海，啸聚山林，求的就是一个心意自在，不甘人后！凭什么人家就能娶识文知礼又美貌无双的闺秀，和和美美过日子，我们却只能自堕身份，赎娶烟花和绿茶？没的让家门蒙羞！依我之见，这些女子只可亵玩，难为人妻。”

    “那照你说该怎么办？绿茶你不愿意娶，大家闺秀娶回来了，你敢让她抛头露面么？你舍得让她勾引路人么？你能让她生出漂亮闺女么？既不能，多说何益！”

    一众胡说八道声中，有人终是不改初心，几人游功了得，泥鳅一般从后方人群中脱颖而出，游到胡炭身前，抓紧时机自报家门：“小兄弟，我是颍昌当地人士，人称八臂仙人……”“小胡兄弟，可见着你啦！我从庐州赶来，只担心错过了机缘……哎！哎！别挤我！”

    八臂仙人话未说完便是脖领一紧，让人一只手提着扯到后边去了，手臂多显然也是未占多大便宜。另一个也是瞬间被人潮挤得没了影，只难为他从庐州辛苦跑来一趟了，抢得地利却未得天时，人和更是只剩人仇，机缘到底未至。

    一个面色微白的汉子身手甚是了得，连拍带撞，扛住了好几拨暗手，斜身立着硬吃住身后汹涌的压力，这才站住了桩脚，抱拳说道：“小胡公子！在下是寿州龙游庄清客伍从之，敝主人听闻公子在赵家庄的所为，有胆有识，有情有义，深感敬佩，亟盼亲来与公子相见一面，但因近来身体违和，舟车不便，惟有棰榻叹息，恨未能也。特命小人来向公子致意。盼公子暇余之时，务必请去龙游庄一聚，敝庄上下扫榻恭迎，俱感荣宠。”

    旁边另一个面目精悍的汉子也随后问礼：“小胡兄弟，在下是庐州清义帮的，忝任帮中执事，敝帮帮众一千六百余人，侠义为先，在鲁冀一带还算有点名气，敝帮主听闻小兄弟少年任侠，英雄了得，拟请小兄弟来我帮中担任昭义长老一职，还望勿要推拒，相信有小兄弟的加盟，清义帮定然更加兴旺，成为鲁豫皖第一大帮指日可待。”

    胡炭见这二人的神态气质与身边人迥然不同，而且恭敬敬敬的，言语客气，便也不愿再漠然待之，当下点了点头，答道：“两位客气了，我年纪还小呢，见识浅薄，可当不起你们这般看重。”说着也拱手回了礼。

    那自称伍从之的龙游庄清客还未说话，清义帮的精干汉子已先接过话来，说道：“小胡兄弟，你这是过谦了，自古英雄出少年，一个人是龙是凤，从少年时的所作所为便能看得出来，说句不谦逊的话，现天下成名英雄虽多，但能够让敝帮上下都服气的也没有几个，小兄弟你算是异数，年纪虽小，但帮里弟兄说起你，都说这小兄弟身具铁骨，有勇有谋，行事很有我辈风范，若肯过来做长老，大伙儿一定找机会和你亲近亲近。”胡炭笑了起来，这人是个会讲话的，真能给人戴高帽子，不过这般恭维却不令人讨厌，顿了顿，笑道：“这话说得我脸红，我可没这么好，你二位远道而来，辛苦了。我知道你们的来意，不过照实说了，我年纪小功法低，画出来的符咒本不该有这样效果的，只因用的是转嫁的法子，耗用我一位长辈的修行，才有治病效验，所以我没法再画给你们了，这符咒代价太大，每用出一张，就对我那位长辈有剧烈损耗，所以我也只能愧对众位的期望，还望大伙儿不要让我为难。”

    这一番话说得甚是坦诚，有礼有节，虽然拒绝了人家，却又有因有据，不致叫人反感，全不似一个九岁孩童说出来的话语。秦苏固是听得内心骄傲，欢喜异常，苦榕也是暗里点头，心想这小娃娃人情通透，不是个颟顸之人，有这等心性，日后倒不用担心他行事乖张无理，惹得满天下都是仇家了。

    听完胡炭的回答，那龙游庄的清客登时便有些苦着脸。他家庄主抱恙在身，行前付以重托，极盼他此行能有所收获的，最好能请得胡炭亲身前去一趟，盘桓个几日，探讨一下病情。若不能，那求得一两张神符回去以解倒悬，那他也算是勉可交差。眼下听了胡炭口风，前景不妙，由不得他不失望显诸颜色。还是那清义帮的执事乖觉，听到胡炭拒绝，面色一点无异，还是笑着说道：“小胡兄弟说的哪里话来，敝帮可不是图你现在有什么，而是仰慕你的胆识心性，才来拜礼问候。你在赵家庄的一番作为，早就传遍江湖，试问天下人，有几个能够在凌飞道长等一众成名前辈的面前，进退从容面不改色的？小兄弟你这般胆色，可是比好多成年汉子都强得多，敝帮主渴慕人才，最是看重你这样的少年龙骥，帮派的发展非朝夕所能建功，须有一代又一代的俊杰付出努力，敝帮相信你将来必能成为了不起的人物，愿为你的发展提供助力，也期盼你将来再引领帮会发展壮大，说到底，还是看好你的心性跟前程，你不用多虑。”

    这话说得真挚，而且入情入理，让人听得熨帖无比，不过胡炭当然是不会相信这个说辞，他虽然自大，却是一点不傻，不会天真以为人家果然是看重自己的资质和品性而来，非亲非故的，让一个九岁孩童来当帮派长老，这事无论怎么想都透着不寻常。秦时甘罗十二岁拜相，那也是先建了掠来十余城的功勋。这清义帮真若是看重他的潜质，也绝不会一开始便委以高位，总要先磨砺考验一番才作决定，说到底还是谋着要先把人拢络住，建起交情，往后再徐徐图之的想法。当下也不揭穿，笑说道：“那可是承贵帮主的青眼了。可是我年纪这样小，能做成什么事呢，当了长老也无法服众的。而且这事情说起来也不像话啊，传出去没的污了贵帮清名，徒惹别人笑话。”

    那执事把眼一瞪，说道：“推举谁当长老，那是我们帮内之事，谁敢多嘴笑话？当我们帮里一千多人是吃素的么！”眼见着胡炭还要再拒绝，忙又说道：“这是敝帮主的一番好意，成与不成总归是要看小兄弟的意思，小兄弟你也不用忙着拒绝，很多事情，总是要眼见为实，再做决定也未晚。不若如此，咱们先把这个提议暂压，反正你现在左右无事，请到敝帮盘桓上几日如何？庐州风景秀美，离颍昌也不算远，还是值得看一看的。你这样一位少年英杰，到咱们地头来，若是敝帮不能尽一尽地主之谊，那就太令人惋惜了。”

    胡炭正想着该用个什么理由搪塞他，不想这时候，先前挤上前来却一直没说话的另一个文士打扮的汉子插言说道：“清义帮么，哼！果然好大一个侠义帮派呢！也不知是谁，上个月把卢家坳小岩村的一十六户人家欺得背井离乡的，这寒冬腊月的，六十多岁的老翁老媪，被逼得生离故土，啧啧啧！果然侠义为先。小胡兄弟，你可别被他的话给骗了，清义帮人多势大是不假，不过在鲁豫一带，这名声可就不大对头了，嘿嘿！大伙儿私下里都管它叫做‘剥皮帮’。”

    清义帮那执事闻言，面上闪过厉色，转身看向那汉子，森然说道：“你是谁？如此诋毁我清义帮名声，胆子真不小。这般乱泼污水，敢是欺我帮中无人么？”说着，侧目留意胡炭的脸色，见到胡炭面上果然生起不愉之色，不由得心中恶念大生。

    那文士笑道：“在下胆子一向不大，只不过说一说你清义帮欺男霸女的恶事，倒也不需要多大的胆子。别人怕你帮主三翅虎，我俞某人却不怎么放在心上。至于是不是泼你污水，庐州舒州悠悠万民之口，自是可证其实。”说着向胡炭拱一拱手：“小胡兄弟，幸会了。在下是双湖盟的帮管，小姓俞，代盟主来向小兄弟致意，想邀请小兄弟加入盟会。双湖盟正值草创之期，现在盟友不过百人，比不得一些帮派势大，不过本盟从来言行如一，在民间颇有良名，在齐鲁之地，说到弘扬江湖正气，匡扶良善，敝盟自认第二的话，相信不会有人敢称第一。”

    那清义帮的执事本来还待发作，但在听说对方是双湖盟的人后，脸色须臾数变，终是不敢再出口呵斥，显是对这个新近才建起的盟会颇为忌惮。

    胡炭自是不会加入什么盟会，他和秦苏刻下迁延逗留颍昌府，只是为了等待单嫣回归，六日前单嫣和明锥赶往邢州参与夕照山和惊马崖的争战，约定半月后归来。胡炭要再见过她一面，此间事了，才能跟苦榕重去觅地安定，专心学习武学。因此别说这双湖盟是什么正道典范，便是人间圣地，神仙居所，他也是决计不会加进去的。

    人要先有过人之能，而后才配称有符实之名。胡炭心中清楚这一点，若是未修成艺业便觍颜窃据高位，做长老，加盟会，那终究是无根之萍，下场多半不会好到哪里。

    双湖盟的那文士不断的劝说，说起加入双湖盟的大义所在，人间正道颓废，疾苦正多，须有无数英杰挺身而出担当砥柱，方不负这须眉之身，又许以各类好处，胡炭只是笑着摇头不语。

    如是半晌，那文士兀自不死心，还待列举现在已加入盟中的一众英雄豪杰名号，只盼再打动胡炭，哪知跟在他身边的一个黑铁塔一般的胖汉已是满脸不耐烦，那汉一直在为文士抵挡身后的暗手，颇具勇力，身边已被清出一小块空当，见文士百般劝说无果，突然向前挤进一步，肩膀一拱便将那文士顶到后面，说道：“行了吧六哥！这小子分明是不想听你的话，让我来！”

    那黑汉一步跨到胡炭对面，先转回头，把铜铃般的巨眼一瞪，吓退身后想贴近过来的另一个客人，这才双手据桌，身子顿然前倾，将木桌压得格格作响。庞大的身影一座山一般压将下来，自上而下俯视着胡炭，如虎顾草鸡，自然形成一股迫人威势。

    胡炭见他来势不善，却哪甘示弱，把眼一鼓，也是毫不客气的回瞪回去。二人大眼瞪小眼，如斗鸡般相持了片刻，那胖汉猛的把掌一拍，“嘭！”的一声响，桌上杯筷俱跳：“小鬼！”

    胡炭大怒，也是一拍桌子：“干什么！？老鬼！”

    “嘭！”壮汉再使劲一拍，“叮啷”一声，汤碗为之一斜：“你知道老子是谁吗？”

    “嘭！”“老子怎知道你是哪只野物！”胡炭站了起来，他身量小，发觉自己坐着和人对骂实在吃亏，气势明显弱了一大截，这般失诸地利的对骂为智者所不取，若非正在众目睽睽之下，他已经跳到桌子上去叉腰应战了。

    “嘭！”，“老子名叫段庆刚，人称巨灵神，你给我记住了！”
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